我们通常所说的海洋是地球上广阔的连续水体的总称。世界的海洋都是互相沟通的，故称为世界洋。世界洋被大陆分割为四大部分，即太平洋、大西洋、印度洋和北冰洋。
那么，何为海，何为洋呢？洋是海洋的中心部分。它远离大陆，面积广阔，约占海洋总面积的89％，水深一般在2 000～3 000米以上。水文要素如温度、盐度等不受大陆影响，水色多为蓝色，透明度较大。洋一般有独特的潮汐系统和强大的洋流系统。洋底沉积物多为钙质软泥、硅质软泥、红粘土和锰结核等海相沉积。
海是洋的边缘部分。它紧靠陆地，深度较浅，一般在2 000米以内，与洋相比，它面积较小，约占海洋总面积的11%。水温受大陆影响较大，并有显著的季节变化。在淡水流入少、蒸发量大、降水量少的海区，盐度较高；在有大量河水流入、蒸发量较小、降水丰富的海区，盐度较低。海一段没有独立的潮汐系统和洋流系统。海底沉积物多为砂、泥沙、淤泥等陆相沉积。海按所处的地理位置不同，又可分为边缘海、地中海和内海。位于大陆边缘，以半岛、岛屿或群岛与大洋分割，但水流交换通畅的海，被称为边缘海，如阿拉伯海、日本海以及我国的南海等，就属于边缘海。深入大陆内部，仅有狭窄的水道与大洋相通的海，被称为内海，如红海、黑海以及我国的渤海等，就属于内海。处于几个大陆之间的海，是地中海，如欧亚非大陆之间的地中海和中美洲的加勒比海，就属于地中海。